A világon évente 225 milló tonna műanyagot gyártanak. A könnyen formálható anyag ideális a háztartási használatra: tartós és olcsó - túl olcsó ahhoz, hogy sokáig megőrizzük. A műanyag globális újrafeldolgozási aránya így nagyon rossz. Ezért az óceánokba hihetetlen mennyiségű szemét kerül: hajókról kidobott hulladék, útközben kiürített konténerek, a folyókról a tengerekbe kerülő hulladék. Az Oceana tengervédelmi szervezet becslése szerint a világon óránként 675 tonna szemét kerül közvetlenül a tengerekbe, és ennek a fele műanyag.

A Csendes-óceán északi részén különösen látványos ez a jelenség: Kalifornia és Hawaii között három millió tonna súlyú szemétszőnyeg úszik, amelynek területe akkora, mint Közép-Európáé. A szél és a vízáramlatok gondoskodnak arról, hogy a szemétáram ne apadjon ki. A passzátszelek az óramutató járásával megegyező irányban forgatják az szeméttelepet, amelynek középpontja 2000 kilométerre északkeletre van Hawaiitól.