A város által adományozott, tekintélyes nemzetközi díjat 1950 óta ítélik oda az európai egyesítésben kiemelkedő érdemeket szerző személynek vagy intézménynek. A kitüntetést odaítélő kuratórium hivatalos indoklásában hangsúlyozta: a díjjal mindenekelőtt azokat az erőfeszítéseket ismerte el, amelyeket Angela Merkel az Európai Unió erősítése, illetve cselekvőképességének helyreállítása érdekében tett. A német kancellár kimagasló érdemeket szerzett az unió alkotmányos válságának leküzdésében, s meggyőződéses európaiként döntő mértékben járult hozzá az EU új reformszerződésének megszületéséhez.

Az aacheni városházán rendezett díjátadási ünnepségen a laudációt Nicolas Sarkozy francia államfő mondta el. Az ünnepségen megjelent több európai uniós ország állam- és kormányfője, illetve külügyminisztere, valamint számos korábbi kitüntetett.

Angela Merkel a negyedik nő és Konrad Adenauer, valamint Helmut Kohl után a harmadik német kancellár, aki a rendkívül tekintélyes európai kitüntetésben részesült.

A Károly-díjnak két magyar kitüntetettje is van: 1990-ben Horn Gyula volt külügyminiszter és kormányfő, 2001-ben pedig Konrád György író részesült az elismerésben.

A Nagy Károly frank uralkodóról (747-814) elnevezett nemzetközi díjat minden évben Krisztus mennybemenetelének napján (a húsvétvasárnap utáni 40. napon) adják át Aachenben, amely a VIII-IX. században Nagy Károly székvárosaként az akkori Európa egyik központja volt. A kitüntetéshez 5 ezer euró is jár, amelyet eddig minden kitüntetett jótékonysági célra ajánlott fel.