Érthető tehát, hogy a kutatók lázasan keresik a módját, hogyan lehetne hulladékokból, például szalmából, hulladékfából vagy íróból benzint helyettesítő etanolt előállítani. Most éppen a narancshéj került reflektorfénybe - derül ki a német Handelsblatt című napilap tudósításából.
Dél-Floridában évente tízmillió tonna narancs terem, amelyből gyümölcslé készül - valamint ötmillió tonna héj, gyümölcsrost és mag. Ezt eddig megszárítva marhákkal etették meg, de mivel alacsony a tápértéke, a növekvő energiaárak mellett már nem fizetődik ki e takarmány előállítása.

Alternatívaként Karel Grohmann, az amerikai agrárminisztérium kutatója vetette fel, hogy állítsanak elő a narancshéjból etanolt. Csakhogy annak cukortartalma csekély - leginkább cellulózból áll, amely viszont nem más, mint cukormolekulák láncolata. Wilbur Widmer és csapata kitalálták, hogyan lehet gazdaságosan elemeire bontani a cellulózt - a narancshulladékból kivonják a limonén nevű vegyületet, amely gátolja a lebontást, viszont a kereskedelemben jó áron értékesíthető. A limonén eladásából származó bevételből pedig beszerezhetőek azok az enzimek, amelyek cukorrá alakítják a cellulózt.

Kicsiben már kipróbálták az eljárást - száz liter hulladékpépből négy liter etanolt sikerült előállítani. Widmer szerint ezen a szinten már nyereséges a folyamat, s a hatékonyság növelhető. Az amerikai áramszolgáltató egy floridai narancslégyár mellett egy 15 millió liter kapacitású üzem létesítését tervezi. Becslése szerint Florida évi ötmillió tonna narancshulladékából mintegy 230 millió liter alkoholt lehetne előállítani.

Spanyolország is felfigyelt az új technológiára. Európában itt állítják elő a legtöbb alkoholt - elsősorban árpából és búzából. Egyedül Valencia tartományban évente négymillió tonna narancs terem. Egy újabb, a hatodik narancslégyár megépítésével a spanyol kapacitás is 37,5 millió liter bioetanolra rúg majd.

Az Egyesült Államokban napjainkban hatmillió úgynevezett Flexible Fuel Vehicle (FFV) rója az utcákat, ezekbe akár 85 százalék etanolt tartalmazó üzemanyag-keveréket is lehet tankolni. A Chrysler, a Ford és a General Motors szándékai szerint új autóik fele 2012-től FFV lesz.