A mai napelemek hatásfoka nem a legjobb: laboratóriumi körülmények közt a beérkező napenergia alig 30-35 százalékát képesek hasznosítani, a boltokban megvehető panelek viszont csak nagyjából az egytizedét.

A hatásfok növelése óriási változást jelenthetne az iparágnak, hiszen egy jobb napelemmel fedett háztetővel akár egy család teljes villamosenergia-szükségletét fedezni lehetne, arról nem is beszélve, hogy az árakra és a megtérülésre is jótékony hatással lehet egy fejlettebb panel.

Ezért is számít fontos eredménynek, hogy a Rensselaer Polytechnic Institute azt állítja [1], a napeleme a napfény csaknem egészét képes hasznosítani. Egészen pontosan 96,2 százalékos hatásfokról beszélünk, amit ráadásul nemcsak egy szögből, hanem bárhonnan érkező napfényből képes kinyerni a rendszer. Az új eszközt tehát nem kell energiapazarló, napfény felé forduló mechanikára rakni. A fejlesztők szerint az új panel óriási lépés az olcsó, elérhető napenergia felé.

Az eszközön hét réteg van, mindegyik 50-100 nanométer vastag szilícium-dioxidból és titánium-dioxidból készült nanocsövekből áll, ezek lényegében bármely fotóvoltaikus anyagra ráhelyezhetők.

A vékony nanocsövekből álló rendszer olyan, mint egy erdő, rabul ejti a fényt, így annak egy útja marad: némi átalakulás után a mosógépünkben végzi. Arról azonban nincsenek pontos adatok, hogy jelenleg milyen stádiumban vannak a kutatások, és hogy mikorra lehet a forradalmi napelemből boltokban kapható, elérhető árú termék.