A Nitrogéntrifluorid nem csak azért veszélyes, mert 17.000-szer erősebb hatást fejt ki, mint a szén-dioxid, hanem azért is mert kb. 550 év a légköri élettartama, ami 5-10-szerese a szintén rendkívül környezetromboló telített freonokénak (CFC-k). Egy nemrégiben végzett kutatás eredménye szerint viszont sajnos jóval több NF3-mal állunk szemben, mint azt eddig bárki is gondolta. Új vizsgálati eljárásokkal lehetőség nyílt az NF3 légköri koncentrációjának pontos meghatározására. Az eredmény lehangoló: évente 11 százalékkal több Nitrogéntrifluorid van az atmoszférában.

Mivel az eddigi technológiákkal nem lehetett megfelelően mérni a gáz jelenlétét a légkörben, azt csak becsülni tudták: 2006-ban azt gondolták, hogy összesen kevesebb, mint 1200 tonna található belőle a légkörben. A Kaliforniai Egyetem Scripps Oceanográfiai Intézetében (Scripps Institution of Oceanography) Ray Weiss és Jens Muehle vezetésével az elmúlt 30 év levegőmintáit új eljárásokat alkalmazva vizsgálták. A kis mennyiség pontos vizsgálata nehéz mérési feladatnak bizonyult, de a kutatók sikerrel jártak.

A Geophysical Research Letters c. szaklapban közzétett eredmények szerint majdnem negyedére becsülték 2006-ban az NF3 légköri jelenlétét, hiszen az új mérési eljárások 4200 tonnát NF3 légköri jelenlétéről tettek tanúbizonyságot. A 2008-as minta szerint pedig már 5400 tonna Nitrogéntrifluorid van jelen az atmoszférában. Ráadásul a gáz koncentrációja 1978 óta 0,02 ppt-ről 4,54 ppt-re (parts per trillion (ppt) = milliárdod ezrelék ) emelkedett. A tanulmány azt is kimutatta, hogy az északi féltekén jóval magasabb e gáz aránya, mint az egyenlítőtől délre. A kutatók ezt az NF3 kibocsátásért felelős ipar földrajzi elhelyezkedésével magyarázzák.

A megdöbbentő felfedezés egúttal rámutat arra is, hogy milyen messze lehet a valóság a mérnöki empíriákon alapuló megközelítéstől. Az intézet munkatársai szerint a klímaváltozás ellen folytatott harchoz mindenképpen szükséges, hogy a Kiotói Jegyzőkönyvbe mihamarabb felvegyék a Nitrogéntrifluoridot mint üvegházhatásért felelős gázt.

Vicc a bajban, hogy éppen környezetvédelmi okok miatt állt át sok gyártó az NF3-ra, hogy a szintén klímavédelmileg problémás fluor-szénhidrogének használatát kiváltsák.

"A kutatási eredmény rávilágít, hogy mennyire fontos lenne alapkutatási szinten foglalkozni az információtechnológia ipar klímaváltozásban betöltött szerepével, amely már most a légi közlekedéséhez mérhető" -mondta Larry Smarr, a California Institute for Telecommunications vezetője.