A kutatók arra hívták fel a figyelmet az Environmental Science and Technology című folyóiratban megjelent tanulmányukban, hogy a globális felmelegedés gyorsulása "szörnyű környezeti hatással lehet a hegyvidékre". Három svájci tudományos intézet kutatóinak egybehangzó véleménye szerint Európa legnagyobb hegyláncára a szennyező anyagok többsége nagy távolságból a légáramlatokkal érkezett. A szakemberek egy 1953-ban Közép-Svájcban épült vízierőmű alpesi tavának üledékrétegeit vizsgálták meg, és benne tisztán kimutattak olyan, ma már betiltott ipari és mezőgazdasági eredetű vegyianyagokat és rovarirtószereket, mint a dioxin és a DDT.

"A rétegek segítségével megállapíthatjuk, hogy a hatvanas és hetvenes években nagy mennyiségben gyártott POP-vegyületek (Persistent Organic Pollutants - nehezen lebomló, perzisztens szennyezőanyagok) ebben a hegyvidéki tóban is lerakódtak" - mondta a tanulmány szerzőinek egyike, Christian Bogdal, a Svájci Szövetségi Anyagkutatási és -vizsgálati Intézet munkatársa. Noha az 1970-es évektől ezen anyagok koncentrációja csökken - ekkor a POP-vegyületek nagy részének használatát megtiltották - meglepő módon az utóbbi 10-15 év üledékében ismét felbukkannak. Következtetésük szerint ekkor az Oberaarsee nevű tó vizét hosszú időn át egy gleccser táplálta, amelyből szinte olyan mértékben oldódtak ki szennyező anyagok, mint amikor még használatban voltak.

A globális felmelegedés következtében felgyorsult gleccserolvadás magyarázhatja, hogy a szerves szennyezőanyagok szintje ismét "történelmi csúcsokat" ér el - fűzték hozzá a kutatók, akik azt is elmondták, hogy két másik svájci gleccsertónál is hasonló eredményre jutottak, ugyanakkor egy másik, nem gleccserből táplálkozó tónál nem tapasztaltak hasonló növekedést. A tanulmány szerzői megemlítették, hogy ez az első alkalom, amikor a gleccserek másodlagos szennyezőforrásnak bizonyultak.

A POP-vegyületek használatát és előállítását 2001-ben nemzetközi egyezményben korlátozták, illetve tiltották be, ám bizonyos fejlett ipari országokban - például az Egyesült Államokban - ez már évtizedekkel korábban megtörtént. Ezek az anyagok rendkívül stabilak, gyakran rákkeltő hatásúak, néhányuk akár a bőrön keresztül is a szervezetbe kerülhet. A kutatás arra figyelmeztet, hogy a szennyező anyagok az alpesi vidékeken tavasszal rövid, de intenzív hullámokban jutnak a környezetbe. Ez a hegyi menedékházak ivóvizébe és a közeli tavak halain keresztül az egész táplálékláncba, sőt még az öntözőberendezésekbe és akár a hóágyúk havába is bekerülhet.

Az Alpok Európa "hidroglóbusza", a legnagyobb folyók, a Rajna és a Rhone folyó forrása. A tudósok figyelmeztettek rá, hogy további kutatás szükséges a POP-vegyületek útvonalának megállapításához, valamint az anyagok mérgező hatásának vizsgálatához.