A simatűjű szálkásfenyő (Pinus longaeva) egyedei különösen hosszú életkort, akár több ezer évet is megérhetnek. Az amerikai fenyőmatuzsálemek elsősorban Kalifornia, Utah és Nevada államokban honosak. A Kalifornia keleti részén húzódó Fehér-hegységben négyezer éve állnak leghíresebb példányaik - a világ legöregebb fái.

Matthew Salzer, az Arizonai Egyetem kutatója kollégáival együtt a kivágott fák évgyűrűinek tanulmányozása során fedezték fel a globális felmelegedés jeleit. A fák évgyűrűi mindig aktuális életkörülményeikről árulkodnak. Minél szélesebb egy gyűrű, annál gyorsabban növekedett a fa az adott évben, tehát annál több víz, tápanyag, fény vagy melegebb levegő állt a rendelkezésére.

A kutatók megállapították, hogy a fák 1950 óta gyorsabban nőnek, mint valaha az azt megelőző 3700 évben. A vizsgált példányok Nevadában, a Pearl Peak nevű hegycsúcs lejtőjén álltak, 150 méterrel a fahatár felett. A megfigyelt jelenség csupán azoknál az egyedeknél volt megfigyelhető, amelyek növekedése szinte kizárólag a hőmérséklettől függ - tudósítanak a kutatók az amerikai tudományos akadémia folyóiratában. Így a többi tényezőt gyakorlatilag ki lehetett zárni.

Kontrollnövényekként a melegebb területeken, tehát a fahatár alatt 150 méterrel növő fenyők szolgáltak, amelyeknél nem a hőmérséklet volt a növekedést meghatározó döntő tényező. Ezeknél az egyedeknél a kutatók nem állapították meg az évgyűrűk 1950 és 2005 közötti vastagodását. Ez alátámasztja azt az elméletet, miszerint a másik csoport fokozott növekedését az éghajlatváltozás kellett, hogy okozza.