Az újabb "pofont" most amiatt kapta Lady Ashton, hogy nehezen boldogul az egykor a nemzetközi diplomácia nyelvének számító franciával. Az utóbbi két évtized során az angol felváltotta a franciát, mint a leggyakrabban használt nyelvet az Európai Unió intézményeiben. A brit diplomata, miután novemberben kinevezték az unió új külügyi és biztonságpolitikai főképviselőjének, túlnyomórészt anyanyelvét használta, ami sértette a franciák büszkeségét. Amikor viszont megszólalt franciául, azzal a füleket sértette.

"Beszél franciául" - mondta Bernard Kouchner francia külügyminiszter az Ashton tudását firtató kérdésre. Azonban hozzátette azt is, hogy "nem valami csodálatosan". Catherine Ashton saját bevallása szerint jól érti a francia nyelvet, de szókincse hiányos, így nem tud folyamatosan beszélni. Határozott szándéka azonban, hogy tökéletesíti nyelvtudását.

Néhány héttel ezelőtt egy barátságos beszélgetés során Pierre Lelouche, Franciaország Európa-ügyi minisztere meg is hívta az unió fő diplomatáját egy franciaországi kurzusra, az Avignon városhoz közel fekvő Millefeuille Provence exkluzív bentlakásos nyelviskolába. Lelouche később hivatalos levélben is megerősítette a meghívást, mi több, más EU-vezetőknek, így például Jerzy Buzeknek, az Európai Parlament elnökének is felajánlotta a lehetőséget.

A The Times című brit napilap keddi számában megjelent cikk szerint Catherine Ashton elfogadta a meghívást. Az EU-külügyminiszterek hétfői brüsszeli tanácskozásán megígérte Lelouche-nak, hogy igyekszik még idén nyár előtt eltölteni egy hetet az iskolában, tökéletesítendő francia tudását.

A XVIII. században épült Correnson kastélyban működő nyelviskola nem olcsó mulatság. Egy hét alatt 50 órányi tanulás és gyakorlás vár a diákokra 3780 euróért, amit Ashton esetében a vendéglátó - a Frankofónia Nemzetközi Szövetsége - fizet majd.

Az Európai Unió 27 tagországában 23 hivatalos nyelvet használnak. Az anyanyelvhez való ragaszkodás jelentős ellensúlyt képez Európa erősödő globalizációjában és az angolnak, mint a kommunikáció uralkodó nyelvének használatában. Négy évvel ezelőtt Jacques Chirac akkori francia államfő bocsánatkérés nélkül felállt és kivonult egy EU-csúcstalálkozóról, amikor egy vezető francia üzletember angol nyelven szólalt fel.

"Mélyen megdöbbentem. A jövő világát nem szabad csak egy nyelvre, csak egy kultúrára alapozni" - mondta magyarázatként.

A nyelvek "ütközetét" Brüsszelben az új külügyi szolgálatban való befolyásért folyó tülekedés részének tekintik. Német európai parlamenti képviselők indítványozták, hogy az angol és a francia mellett a németet is vegyék fel a külügyi szolgálat hivatalos nyelvei közé. Ashton beszél németül, de nem elég jól, hogy munkanyelvként használni tudja. Megígérte, hogy nekilát németül tanulni, de azt már nem mondta meg, hogy mikor jut el a kiszemelt fekete-erdei nyelviskolába.