Zemplényi Ferenc 1942-ben született Budapesten. A Bolyai János Gimnáziumban 1961-ben érettségizett, majd középfokú könyvtárosi képesítést szerzett az Országos Széchenyi Könyvtár szaktanfolyamán. 1963 és 1969 között az ELTE magyar-könyvtár szakos hallgatója, 1969-70-ben a Kultúra Könyv- és Hírlap Külkereskedelmi Vállalatnál, majd 1970-71-ben könyvtárosként a Budapesti Műszaki Egyetem Egyetemi Atomreaktoránál dolgozott. 1971-től az ELTE Összehasonlító- és Világirodalmi Tanszékén tanított.
Érdeklődési területe kezdettől fogva az összehasonlító irodalomtudomány volt, Zemplényi Ferenc dolgozta ki az ELTE magyar szakosainak teljes világirodalmi olvasmánylistáját, részt vett az Összehasonlító Irodalomtudomány B szak tantervének kidolgozásában. Közreműködött a Palimpszeszt internetes filológiai folyóirat létrehozásában, amelynek egyik szerkesztője volt.
Főmunkatársa és cikkírója volt a Világirodalmi Lexikonnak. 1995-től időnként tanított a Közép-európai Egyetemen, 1997 és 2000 között Széchenyi Professzori Ösztöndíjas volt.

MTI - fidesz.hu